Интернет представляет собой международную компьютерную «сеть сетей», действующую на основе сотрудничества и соединяющую друг с другом самых разных пользователей, в том числе государственные организации, учебные заведения, библиотеки, корпорации, больницы, частных лиц и т.д. Не существует какой-либо одной организации, которая бы владела или управляла сетью Интернет или контролировала бы ее. Однако Интернет не является бесплатным. Основное бремя расходов на поддержание сети несут основные пользователи, а именно университеты, национальные исследовательские центры, высокотехнологичные корпорации и государственные учреждения.

Существующая в Соединенных Штатах система Интернета начиналась как программа Агентства передовых исследовательских проектов в области обороны (DARPA) при Министерстве обороны (DOD). Ее цель состояла в том, чтобы дать возможность подрядчикам, университетам и сотрудникам Министерства обороны, участвующим в исследованиях и разработках оборонного характера, поддерживать связь по компьютерным сетям и совместно использовать вычислительные ресурсы тех немногих на то время мощных компьютеров, которые находились в разных географических точках. В 1990 г. сеть APRANET перестала эксплуатироваться, поскольку сеть NSFnet и ряд других сетей среднего уровня, созданных под эгидой Национального научного фонда, обеспечили реальную возможность коммерческого использования сети Интернет. Министерство обороны продолжает эксплуатацию сети военного назначения.

На протяжении последних нескольких лет происходил стремительный рост подключений корпораций, государственных учреждений, учебных заведений и частных лиц к сети Интернет. Согласно данным издания Международного союза телекоммуникаций Telecommunication Indicators Update, к сети подключены более 407 миллиона компьютеров в 214 странах.

Во многих промышленно развитых странах масштабы пользования сетью Интернет заметно растут, а вот в США, согласно данным исследования «Лицо сети II: 2000-2001 гг.» компании «Ипсос-рейд», эти показатели, как представляется, достигли определенного потолка. Традиционно американцы доминировали в сети, а на протяжении последнего года их доля в общем числе пользователей сократилась с 40 до 36 проц.

Наиболее мощным инструментом сети Интернет является «всемирная паутина»: используя соответствующую поисковое программное обеспечение, пользователи могут просматривать изображения, слушать аудио-файлы и даже смотреть видеофильмы.

Интернет предоставляет почти безграничные возможности для свободного обмена идеями, данными исследований и другой информацией, но в то же время существует ряд серьезных проблем делового и потребительского характера, связанных с доступом, стоимостью, конфиденциальностью, мошенничеством, безопасностью, авторскими правами и стандартизацией. Будущее сети Интернет связано с разработкой и внедрением определенных стандартов в целях создания стабильной инфраструктуры, которая бы сделала компьютерную сеть более надежной, доступной и простой для пользователя, приблизив ее к таким коммунальным услугам как электро - и водоснабжение и телефонная связь.